En 1139, las fuerzas de la emperatriz Matilde atacan Worcester y provocan la huida desesperada de sus habitantes.
Entre ellos, desaparecen dos huérfanos de noble linaje y su monja protectora. Su tío, recién llegado de las cruzadas, quiere dar con ellos, pero ha jurado lealtad al bando de los agresores.
En tierras del rey Esteban, fray Cadfael inicia la búsqueda poniendo en el empeño todo su ingenio y perspicacia, que falta le harán tanto para encontrar a los desaparecidos como para sortear los peligros de los caminos en un país asolado por la guerra.