Publicado em 1910, Os cadernos de Malte Laurids Brigge é um romance autobiográfico, escrito no período em que Rilke viveu em Paris. Com ecos de Os sofrimentos do jovem Werther, obra-prima de Goethe sobre os tormentos da juventude, Os cadernos aborda vários temas que são recorrentes em romances de formação, como a busca pela própria individualidade, a tentativa de compreender o significado da morte, o questionamento dos dogmas da religião.

Influenciado pelo pensamento de Friedrich Nietzsche, o livro de Rilke, por sua vez, influenciou obras tão decisivas quanto A náusea, de Jean-Paul Sartre.